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¿Qué es un adaptador de red?

Un adaptador de red, también llamado tarjeta de red, es el interfaz electrónico entre su ordenador (host) y el cable que lo conecta a la red. Su función es que administra el tráfico de información a través de la red para asegurar que la información llegue a su destino. El adaptador de red se introduce en un slot libre de expansión de la placa base del ordenador y el cable de red se enchufa al adaptador de red.

Una tarjeta de red es un dispositivo electrónico que consta de las siguientes partes:-Interface de conexión al bus del ordenador.
-Interface de conexión al medio de transmisión.
-Componentes electrónicos internos, propios de la tarjeta.
-Elementos de configuración de la tarjeta: puentes, conmutadores, etc.

El adaptador puede venir incorporado o no al hardware por lo que es conveniente adquirir la tarjeta de red asegurándose de que existen los controladores para esa tarjeta y para el sistema operativo del host en el que se vaya a instalar. Además de que se tendrá un soporte técnico para solucionar los posibles problemas de configuración o de actualización de los controladores, tanto de los sistemas operativos de red como de las mismas redes.

La configuración se rige por una serie de parámetros que deben ser determinados en la tarjeta en función del hardware y software del sistema, de modo que no se interactúen con los parámetros de otros periféricos o tarjetas.

Los principales son:

•IRQ, interrupción:Es el número de una línea de interrupción con el que se avisan sistema y tarjeta de que se producirá un evento de comunicación entre ellos.

•Dirección de E/S:Es una dirección de memoria en la que escriben y leen el procesador central del sistema y la tarjeta, de modo que les sirve de bloque de memoria para el intercambio mutuo de datos.

•DMA: (acceso directo a memoria) Interviene cuando un periférico o tarjeta necesita transmitir datos a la memoria central, el controlador pone de acuerdo a la memoria y a la tarjeta sobre los parámetros en que se producirá el envío de datos, sin necesidad de que intervenga la CPU en el proceso de transferencia.

•Dirección de puerto de E/S: Es de tipo de transceptor. Algunas tarjetas de red incorporan varias salidas con diversos conectores, de modo que se puede escoger entre ellos al ser configurada en función de las necesidades.

Tradicionalmente, estos parámetros se configuraban en la tarjeta a través de puentes (jumpers) y conmutadores (switches). Actualmente los parámetros son guardados por el programa configurador que se suministra con la tarjeta en una memoria no volátil que reside en la propia tarjeta.

Algunas tarjetas de red incorporan un zócalo para inserción de un chip que contiene una memoria ROM.De este modo, el host puede cargar su sistema operativo remotamente.

En la última generación de tarjetas, la configuración se realiza de manera automática: a esta tecnología de autoconfiguración de llama Plug&Play (enchufar y funcionar).
Algunos adaptadores de red no se conectan directamente al bus de comunicaciones interno del ordenador, sino que lo hacen a través de otros puertos de comunicación serie o paralelo. Requieren controladores especiales para su correcto funcionamiento y su rendimiento no es tan alto como en las tarjetas conectadas al bus.

No todos los adaptadores de red sirven para todas las redes. Hay tres tipos de adaptadores de red que se utilizan en las redes locales:
ARCnet: es usado en pequeñas redes peer-to-peer, son lentas pero fiables.
Ethernet: suele utilizarse en redes peer-to-peer y cliente-servidor razonablemente grandes es el doble de rápido que ARCnet.
Token Ring: se utilizan en redes más grandes de tipo cliente-servidor, cuyo funcionamiento debe ser absolutamente seguro.Son cuatro veces más caras que las Ethernet y resultan 1.5 veces más rápidas. Proporciona un diagnóstico del estado de la red y su administración.

Los tipos de slots de la placa base están determinados por la arquitectura del bus.Hay cuatro tipos comunes de bus:
ISA:es el más antiguo y puede ser de 6 a 16 bits.
EISA:es el sistema más antiguo ya su vez el más caro.
VESA:es el más barato y el menos sofisticado.
PCI: es el más novedoso y tiene un alto rendimiento de las tarjetas de red. Tiene 32 bits.

La siguiente tabla resume los principales tipos de adaptadores Ethernet en función del cableado y la velocidad de la red. (T se utiliza para par trenzado, F para fibra óptica y X para FastEthernet).

Los adaptadores pueden ser compatibles con varios de los estándares anteriores dando lugar a numerosas combinaciones. Sin embargo, lo habitual es encontrar en el mercado tarjetas de red de tan sólo estos dos tipos:

Tarjetas de red combo. Tienen 2 conectores, uno para cable coaxial y otro para RJ45. Su velocidad máxima es de 10 Mbps por lo que soportan 10Base2 y 10BaseT. La tarjeta de red RTL8029 del fabricante Realtek pertenece a este tipo. Este grupo de tarjetas de red tienden a desaparecer (al igual que el cable coaxial).

Tarjetas de red 10/100. Tienen sólo conector para RJ45. Se adaptan a la velocidad de la red (10 Mbps o 100 Mbps). Son compatibles con 10BaseT y 100BaseT. Como ejemplos de este tipo se encuentran las tarjetas Realtek RTL8139 y 3COM 3C905.